Az elso rotary klub 1905. február 25-én alakult meg egy Paul Harris nevu ügyvéd kezdeményezésével Chicagóban. Néhány barátjával: Sylvester Schule szénkereskedovel, Hiram Shorey konfekcióárussal és Gus Loehr bányamérnökkel, alapították azzal a céllal, hogy ott közérdeku kérdéseket és a tagok különbözo foglalkozásának aktuális problémáit megvitassák. Az alapgondolat, amelybol kiindultak, nagyon egyszeru volt. "Mindnyájan, akik egy vagy más formában a közéletben muködünk és közvetve, vagy közvetlenül a közügyek szolgálatában állunk, a dolog természetébol folyóan hajlunk az egyoldalúság felé. Az ügyvéd, aki a bíróságok elott tevékenykedik és leginkább ügyvéd-kollégáival érintkezik, hajlamos, hogy a maga jogi szemüvegén keresztül nézze a világot. A mérnök, aki csak a technikai létesítményt látja lelki szemei elott, esetleg nem tulajdonít kello fontosságot a pénzügyi megvalósítás problémájának. A kereskedo gondolkodása idegen az íróasztal mellett dolgozó tisztviselo sajátos világnézetétol. A gondozásra bízott gyermekek között abszolút tekintélyt képviselo tanár foglalkozása egészen különleges lelki diszpozíciókat vált ki muvelojébol. Minél inkább cserélodnek ki a különbözo foglalkozású intelligens emberek nézetei, annál inkább lehet a közre üdvös felfogás kialakulására számítani."

Ez volt az elso rotary klub alapgondolata, amelynél az alapítók megállapodtak, hogy benne minden foglalkozási ágnak csak egy képviseloje foglalhat helyet. Az alapítókat ebben az elgondolásban az a törekvés vezette, hogy a klubot intézményesen megóvják az egyoldalúság veszedelmétol.

A gondolat népszeruvé vált, és a chicagói Rotary Club mintájára egymásután alakultak rotary klubok eloször Amerikában, azután a földkerekség többi részén is.

A Rotary ma a világ 159 országában van jelen és nyelvek tucatjait, politikai és társadalmi szerkezeteket, szokásokat, vallásokat és hagyományokat fog át. Ma 1,2 millió klubtag van, és a világon több mint 29.000 klub muködik. A rotary klubok mindegyike azonos stílusban tevékenykedik az Egységes Rotary Club Alkotmány alapján, melyet eredetileg 1922-ben hagytak jóvá. Ez az alkotmányos dokumentum a világon minden rotary klub számára egy keretet határoz meg. Az Egységes Rotary Club Alkotmány teszi lehetové a szervezet számára az egységes muködést a sok ezer település területén.

A 30-as években a klubok közös irodája Chicagóban volt, az európai klubok pedig Zürichben tartottak fenn közös irodát. Napjainkban a világközpont, a Rotary International (RI) székhelye az ún. One Rotary Center épületében, Evanstonban (Illonois, U.S.A.) van. A világközpont a világ többi földrészén, további nyolc regionális központot foglal magába.